Más de una quinta parte del océano global se ha vuelto más oscuro en las últimas dos décadas, un fenómeno alarmante que reduce drásticamente las zonas de luz vitales para la vida marina. Así lo revela un estudio pionero de la Universidad de Plymouth, publicado en Global Change Biology. Este "oscurecimiento oceánico" está ocurriendo a una escala sin precedentes y sus consecuencias podrían ser devastadoras tanto para los ecosistemas marinos como para la humanidad.
La investigación, la primera en evaluar a escala global los cambios a largo plazo en la zona fótica (la capa superior del océano iluminada por el sol), ha descubierto que el 21% del océano global –un área superior a los 75 millones de kilómetros cuadrados– se oscureció entre 2003 y 2022. Esta zona es crucial, ya que sustenta más del 90% de la vida marina y es fundamental para procesos planetarios como la producción de oxígeno y el ciclo del carbono.
¿POR QUÉ SE OSCURECEN LOS OCÉANOS?
El oscurecimiento oceánico ocurre cuando cambios en la capa superior del mar reducen la profundidad a la que la luz solar puede penetrar. Los investigadores atribuyen este fenómeno a diversos factores, incluyendo:
-Cambios en la dinámica de las floraciones de algas: Alteraciones en la proliferación de estos microorganismos pueden modificar la forma en que la luz se dispersa o absorbe en el agua.
-Variaciones en la temperatura superficial del mar: El calentamiento de los océanos puede influir en la distribución de nutrientes y, por ende, en la vida microscópica.
-Luz artificial: Aunque en menor medida, la contaminación lumínica también puede contribuir al problema.
-Factores costeros: En aguas cercanas a la costa, el aumento de las precipitaciones, la escorrentía agrícola y la carga de sedimentos son causas probables.
El estudio destaca que más del 9% del océano —un área del tamaño de África— experimentó una reducción de luz de más de 50 metros, mientras que un 2.6% adicional sufrió una disminución superior a los 100 metros.
IMPLICACIONES PARA LA VIDA MARINA Y EL PLANETA
Las implicaciones exactas de este oscurecimiento aún no se comprenden por completo, pero los científicos advierten sobre posibles cambios fundamentales en todo el ecosistema marino. El Dr. Thomas Davies, autor principal del estudio, enfatizó: "Se han realizado investigaciones que demuestran cómo la superficie del océano ha cambiado de color en los últimos 20 años, posiblemente como resultado de cambios en las comunidades de plancton".
Davies añadió que estos hallazgos "proporcionan evidencia de que dichos cambios causan un oscurecimiento generalizado que reduce la cantidad de océano disponible para los animales que dependen del Sol y la Luna para su supervivencia y reproducción". Las disminuciones más pronunciadas se observaron en regiones críticas como la Corriente del Golfo, las áreas polares y mares costeros cerrados como el Báltico, zonas que ya están experimentando rápidos cambios debido a la alteración climática.
El profesor Tim Smyth, del Laboratorio Marino de Plymouth, explicó que si la zona fótica se reduce en grandes extensiones, "los animales que necesitan luz se verán obligados a acercarse a la superficie, donde tendrán que competir por el alimento y otros recursos que necesitan". Esto podría desencadenar una cascada de efectos, alterando las cadenas alimentarias y la distribución de especies.
El Dr. Davies concluyó con una seria advertencia: el oscurecimiento del océano podría afectar el aire que respiramos, los peces que consumimos y la capacidad del mundo para combatir el cambio climático. "Nuestros hallazgos son motivo de verdadera preocupación", afirmó.
